Le bal des folles - Victoria Mas
Un roman profondément féministe : abandonnées par leurs proches qui ne veulent plus entendre parler d'elles, des femmes se retrouvent donc là, dans le service du professeur Charcot à la Salpêtrière, unies par leurs blessures et le rejet dont elles sont victimes de la part d'une société faite par des hommes pour les hommes.
4ème de couverture
"Depuis l'arrivée de Charcot à la Salpêtrière on dit que seules les véritables hystériques y sont internées. mais le doute subsiste..."
Chaque année, à la mi-carême, se tient, à la Salpêtrière, le très mondain bal des folles. Le temps d'une soirée, le Tout-Paris s'encanaille sur des airs de valse et de polka en compagnie de femmes déguisées en colombines, gitanes, zouaves et autres mousquetaires. Cette scène joyeuse cache une réalité sordide : ce bal "costumé et dansant" n'est rien d'autre qu'une des dernières expérimentations de Charcot, adepte de l'exposition des fous.
Dans ce livre terrible, puissant, écrit au scalpel, Victoria Mas choisit de suivre le destin de ces femmes victimes d'une société masculine qui leur interdit toute déviance et les emprisonne. Parmi elles, Geneviève, dévouée corps et âme au service du célèbre neurologue ; Louise, une jeune fille "abusée" par son oncle ; Thérèse, une prostituée au grand coeur qui a eu le tort de jeter son souteneur dans la Seine ; Eugénie Cléry enfin qui, parce qu'elle dialogue avec les morts, est envoyée par son propre père croupir entre les murs de ce qu'il faut bien appeler une prison.
Un hymne à la liberté pour toutes les femmes que le XIXe siècle a essayé de contraindre au silence.
"Geneviève ne compte plus les hommes qu'elle a vus s'asseoir sur cette chaise: ouvriers, fleuristes, professeurs, pharmaciens, marchands, pères, frères, époux - sans leur initiative, la Salpêtrière ne serait sans doute pas aussi peuplée. Certes, certaines femmes en ont déjà amené d'autres - des belles-mères plus que des mères, parfois des tantes. Mais la majorité des aliénées le furents par des hommes, ceux dont elles portaient le nom. C'est bien le sort le plus malheureux : sans mari, sans père, plus aucun soutien n'existe - plus aucune considération n'est accordée à son existence."
Le bal des folles, Victoria Mas, Ed. Albin Michel, 2019, p.84
Encore une très belle lecture ! L'année 2020 démarre décidément avec de bien jolies pépites !
Si je devais formuler un seul reproche concernant ce roman, ça serait sans doute d'édulcorer quelque peu l'univers de l'asile psychiatrique du XIXe siècle, que l'on imagine, même si Charcot y avait apporté quelques améliorations, bien plus violent que ce qui est décrit ici. Mais qu'importe, il s'agit, après tout, d'un roman et non d'un documentaire, et la vision peut-être un peu trop "optimiste" qui s'en dégage ne nous empêche pas d'en apprendre davantage sur le traitement réservé aux aliénées, notamment l'existence de ce sordide bal des folles, qui avait lieu chaque année à la Salpêtrière pour la mi-carême et auquel étaient conviés des invités triés sur le volet, qui venaient y observer les aliénées comme on irait au zoo, dans l'attente d'une crise d'épilepsie ou de quelque manifestation visible de folie chez ces pauvres femmes. La mise en scène faisait de toute manière partie des méthodes utilisées par Charcot, qui allait jusqu'à organiser des représentations autour des séances d'hypnose effectuées sur les hystériques.
Mais ce qui m'a profondément touchée dans ce roman, c'est qu'il s'agit avant tout d'un écrit profondément féministe. En effet, si un certain nombre de femmes se retrouvaient en ces lieux pour des pathologies psychiatriques et mentales avérées, d'autres en revanche y avaient été placées par leurs familles simplement parce qu'elles sortaient des conventions imposées aux femmes à cette époque. Une femme qui manifestait des signes de rébellion pouvait être considérée comme hystérique. C'est le cas de la jeune Louise, enfermée par sa tante après avoir tenté de se défendre de son oncle qui la violait et doit par conséquent vivre cloîtrée avec cet atroce souvenir, tout en chérissant celui de ses parents décédés dans un incendie ; ou bien de Thérèse, internée pour avoir précipité dans la Seine son amant proxénète ; ou d'Eugénie, jeune fille de bonne famille placée par sa famille car elle affirme avoir le pouvoir de dialoguer avec les morts, ce qui était alors contraire à la morale chrétienne. Et puis il y a Geneviève, soignante toute dévouée au service du professeur Charcot, le célèbre neurologue. Pour toutes ces femmes, aussi bien les internées que Geneviève, la Salpêtrière est à la fois une prison et un refuge. Thérèse n'avoue-t-elle pas, d'ailleurs, que c'est là qu'elle s'est sentie aimée pour la première fois ? Abandonnées par leurs proches qui ne veulent plus entendre parler d'elles, toutes ces femmes se retrouvent donc là, unies par leurs blessures et le rejet dont elles sont victimes de la part d'une société faite par des hommes pour les hommes et dans laquelle leurs "déviances" ne leur laisse aucune échappatoire. Elles méritent l'internement, le plus souvent à perpétuité, pour ne pas bousculer une société ancrée dans une tradition patriarcale ni entacher la réputation de leur famille.
La plume de Victoria Mas, simple, claire, met en scène avec une sensibilité à fleur de peau des personnages d'une grande humanité. Les premiers chapitres alternent entre la vie à l'intérieur de la Salpêtrière et l'existence bourgeoise de la jeune Eugénie Cléry. A partir du moment où Eugénie est internée, l'intrigue se déroule presque exclusivement à l'intérieur de l'hôpital et se noue autour de ce personnage central. Parviendra-t-elle à supporter l'enfermement qui lui a été imposé par sa famille ? A tisser des liens dans cet univers qui lui est tellement étranger ? A sortir un jour ? Quant au bal sordide qui donne son titre au roman, dont l'intention est d'exposer les folles aux yeux de tous comme des animaux exotiques, il nous semble totalement surréaliste. Et pourtant, il a bel et bien existé. Une véritable institution dans le Paris de la fin du XIXème. La folie, à l'époque du romantisme, a quelque chose d'effrayant, mais aussi de fascinant On va voir les aliénées comme on irait au zoo, ou encore, à l'époque actuelle, voir un film d'horreur. On aime se faire peur, sauf que là, ce sont des êtres humains qui sont le clou du spectacle. D'où le sentiment profond de malaise qui nous étreint. Pour les internées, au contraire, ce bal constitue la seule véritable distraction qui leur permet de sortir de la routine de l'hôpital. Elles retrouvent leur énergie perdue, cherchent à se faire belles, retrouvent une certaine quiétude, c'est pour elles une sorte de retour à la normalité. Elles veulent attirer le regard, elles redeviennent des femmes. Ou presque. S'il n'y avait pas ces yeux posés sur elles. Pas des yeux admiratifs, ou séduits. Des yeux voyeurs et curieux qui semblent indifférents à leur douleur.
Sceptique sur les premières pages, j'ai finalement pris un grand plaisir à lire ce roman, je me suis attachée aux personnages, et j'attends avec impatience que le prochain vienne confirmer le talent de cette jolie plume.
V. RAMOND
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